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“臣奉命查案，聽聞修河工款被貪墨，憂心水患，心下一急，想貪腐隸屬刑部，臣雖未得聖命，亦不算僭越，就徑直去了江寧府，探查貪墨之事。臣的忠心，天地可鑒！”周德義端跪堂下。

皇上唇角微勾，啜了口茶，“朕多年竟不知周愛卿忠心至此，愛民這般！失察呀！”

周德義眼綻笑意，“陛下嚴重，為陛下分憂乃分內事，不足言，不足言！”

“好個不足言，朕看無人能及，簡直言之鑿鑿，立論煌煌！扯大旗做虎皮，打著冠冕堂皇的幌子，儘行私慾齷齪之事。小小河官、施粥廠官，就算長了翅膀，也摸不著六百萬修河工款的邊兒。朕，是老了，可尚未老眼昏花！”

皇上將茶杯摔到周德義麵前，茶水直濺到他臉上。

周德義猛磕頭，咳得“咚咚”響，抬頭時額頭已紅腫，還掛有茶漬，“臣冤枉，縱查案有誤，萬不敢倒行逆施，欺瞞陛下，二人家中確搜到賑銀數百兩！陛下明鑒！”

看著，確是忠臣蒙冤！

皇上冷哼一聲，“萬不敢？朕明鑒？江南貪墨，自會查明，朕倒要看看你這錚錚忠臣，到時如何？”

周德義長身跪地，顫抖如篩。

“周德義，無詔擅行，罰俸一年，以儆效尤。其他罪責，待江南案畢，一併懲處！”皇上冷聲道。

語罷擺手，周德義被侍衛拖出禦書房。

周德義被拖出去後，餘聞瑞進了禦書房。

將李淩琰等人遇襲，受傷之事報與皇上。

皇上看似平和的臉，微微有些緊。

餘聞瑞提出想親自跑趟江南，著實放心不下，仍被皇上拒了。

皇上未允，心頭卻七上八下，無心處理政事。一番焦灼後，去往坤寧宮。

皇後正伏案作畫，一幅“金壽翡韻”已近完成，正在提最後兩句小字——心素如簡，人淡如菊。

“不錯，一抹清香菊花開！”皇上望著畫作，幽幽歎道。

皇後察覺，忙斂襟行禮，叱責了侍女怎未通報，然後攙皇上坐下。

侍女忙端上皇上最愛喝的雨前龍井。

皇上靜靜品茶，半天未說一句話。

皇後隱隱感覺他有心事，輕聲問道：“陛下，琰兒有何訊息？”

皇上微驟的眉頭不禁深擰，但轉瞬即逝：“辦差算認真，隻……聽說受了小傷……無大礙，皇後放心！”

“難免受傷，鍛鍊鍛鍊挺好，陛下莫太掛懷。”皇後手指微動，臉卻掬起春風般的笑靨。

說著，將案盤上的葡萄，剝好一粒塞與皇上口中，他咀嚼著，欲吐籽皮，皇後恰是時候地伸手接上。

“當年，皇上還是皇子，哪次私訪暗查不受傷、犯難。要不是那會兒多受磨難，今兒怎能堅韌英武！琰兒雖不及您萬一，但為陛下分憂擔難是分內事，亦是為人子的福氣。”皇後雲淡風輕道。

一番話，令皇上激盪胸中的陰鬱，悄無聲息褪卻許多，“皇後但撿好聽的寬朕心，心中不得怎麼埋怨朕派他苦差呢！”

皇後故作生氣，委屈道：“陛下這樣說，著實冤枉臣妾。臣妾先是大新皇後，纔是琰兒母後，定事事君為先，夫在前。兒是臣妾的子，更是皇上的子，大新的臣，理應天下先，皇上先。莫說皇子，就普通百姓，兒替父分擔、替父就義，都理所應當，何況受傷。琰兒若不能理解陛下栽培曆練之意，才愧對他父皇用心良苦！”

皇上聽得心花怒放，眉角儘舒：“朕才說一句，皇後就十句、百句等著，要不說惟女子與小人難養也！”

“小人無節，女子卻有情義！”皇後的聲音柔得能擠出水，縱是回頂之言，聽起來卻舒服至極！

皇上不禁“哈哈”大笑，亦十分受用，顧慮與陰鬱一掃而空。

皇後送走皇上，坐回案前，本想繼續作畫，卻心中煩躁，如何也下不去筆，一氣竟將毛筆往畫上一擲，亂了畫作的簡單自在。

此時，一暗衛拱手立於身側。

皇後輾轉踱步半晌，緩緩道：“去趟江寧，探琰兒傷勢，莫要打擾，遠遠即可。”

“諾！”

暗衛退下。

“琰兒，切要護好自己！隻有活著……”皇後眸中儘是擔憂與不安，低聲道。

命高一切，餘他皆皮毛！

……

夜色如煙，月光朦朧。

顧遠章與盧照新縱馬幾百裡，趕至道台府，但嶽清雲未在府中。

近日，他四處奔走，被熔銀弄得焦頭爛額。

顧遠章二人等到亥時，嶽清雲才風塵仆仆地趕回。

盧照新把江寧知府段靖堯著人傳話查封戈家糧行，充公米糧一夜被盜之事，一五一十報與嶽清雲。

嶽清雲眉眼中倦意甚濃，單手撐額，半晌後垂目道：“戈家糧行不簡單……段靖堯向來謹慎，亦從未聽說他是誰的人……事情複雜了。”

熔銀，須速辦速決，免夜長夢多！

顧遠章低聲問道：“老師，學生亦覺背後錯綜，戈家糧行未必是單純商人，身後或有大人物。學生一時拿不準，是否貼告示通緝，特來請教。”

嶽清雲陷入沉思，未聽到顧遠章說什麼，半天回過神，仔細詢問了一遍回道：

“若不是真人，怎樣都無妨……若是真人不露相，怕躲也躲不過去。攪上一攪，亦未嘗不可？冇準亂拳打死老師傅，掙得一線生機。”

顧遠章捋了把額頭冷汗，聲音有些抖，“老師，您說他們……會不會是……欽差，或與欽差有牽扯？”

嶽清雲雙臂猛地往案上一攤，聲音有些顫：“不會……吧？”

若是，項上人頭可懸了！

“你倆同他們打交道多次，覺得可是三皇子？”嶽清雲強撐著一抹平靜，奇道。

顧遠章與盧照新，對視半晌，分析半天，遲疑道：“像，也不似。他們大老闆與二老闆挺有派頭，亦平易近人，但……親自施粥、搬糧。堂堂皇子，怎會乾粗活？”

定不是，定不是！

二人在心中一遍遍重複。

嶽清雲在心中，亦默默祈禱。

沉默許久後，嶽清雲沉聲道：“管他真龍、還是商賈，先發製人總比受製於人強……通緝，全省通緝！連那個假欽差一塊。”

顧遠章與盧照新對了個眼神，深以為然地點頭。

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